「アンタ、噂が一人歩きしてるぞ」
「はぁ？ なんです？ それは。」
沖田は、どことなく楽しげに笑う友を見た。
「お前さんは、たいそう腕がたつからな。そういうことだ。」斎藤は沖田の痩せた肩を抱き寄せて、ほがらかにわらう。
「へぇ、そうですか。さしずめさぞや鬼の如しですかねぇ？」
沖田のほうも、愉快そうにこたえた。
「なぁに、あんたはそうは見えんが図太い男だよ」
「斎藤さん、ほんとのわたしはこういう男ですよ」
そう言うと甘えるように沖田は斎藤の肩口に、おのが顔を埋めた。
「それでも、お前は組一の遣い手だ。悔しいことにな。」ちっとも悔しげではない声で斎藤は哂い
「気性だけなら豪傑だ」と、自分より華奢な沖田の体躯を抱きしめながら低く響く声で、呟くように言った。